In oude beschavingen als Babylonië en Egypte hadden mannen en vrouwen dezelfde rechten. In het oude Griekenland waren in Sparta vrouwen gelijk aan mannen, terwijl in de concurrende stadstaat Athene vrouwen weinig rechten hadden en behandeld werden als huishoudsters. 
In het Romeinse Rijk waren vrouwen volledig ondergeschikt aan mannen. Vaders, broers en echtgenoten bepaalden wat er gebeurde.

Tijdens de Verlichting zochten wetenschappers naar kennis, waarheid, geluk en volmaaktheid. De Verlichting was een periode waarin men het duistere verleden van de Middeleeuwen achter zich liet. 'Gewone burgers' telden mee .... Al bedoelde men met 'burgers' vooral 'mannen'. De positie van vrouwen verslechterde alleen maar. Arbeidsvrouwen waren veroordeeld tot het laagste en slechtbetaalde werk. Vrouwen uit de hogere kringen waren veroordeeld tot verveling en strikt omschreven sociale activiteiten. 

Uit de Verlichting ontstond de Franse Revolutie. De macht van de aristocratie en van de Kerk werden vervangen door de principes van liberté, égalité, fraternité, oftewel vrijheid, gelijkheid en broederschap. Deze principes werden verwoord in de 'Verklaring van de Rechten van de Mens en Burger' van 1789.

De Franse Revolutie - Schilderij uit 1830 van Eugène Delacroix, in 1874 opgenomen in het Louvre in Parijs

Omdat de verklaring alleen sprak van de rechten van mannen, niet van die van vrouwen, publiceerde de schrijfster en politiek activiste Olympe de Gouges in 1791 de 'Verklaring van de Rechten van de Vrouw en Burgeres'. Hierin eiste zij mensenrechten voor vrouwelijke Franse burgers.

Haar verklaring was de eerst keer in de geschiedenis dat de rechten van vrouwen op papier werden gezet. Later volgden er meer verklaringen en verdragen. 

In deze les kijken we naar de verklaringen van 1789 en 1791, bekijken we wat over de rechten van vrouwen wordt gezegd in de 'Universele Verklaring van de Rechten van de Mens' van 1948 en gaan we dieper in op het 'Verdrag inzake de uitbanning van alle vormen van Discriminatie van Vrouwen' van 1979. Ook kijken wat Nederland doet met Resolutie 1325 met de titel 'Vrouwen, Vrede en Veiligheid', aangenomen door de Verenigde Naties in 2000.